Histoire des Gnawa au Maroc : esclavage transsaharien, mémoire culturelle, héritage africain et identité marocaine – 2
Les origines historiques de la culture gnawa ne peuvent être réduites à une seule campagne militaire, à un seul groupe ethnique ou à une seule route commerciale. L’expédition saadienne, l’armée alaouite, l’esclavage domestique des villes, l’agriculture oasienne du sud et les nombreux voyages individuels d’hommes, de femmes et d’enfants asservis à travers le Sahara ont tous contribué à la formation de communautés noires au Maroc.
3. La traite négrière transsaharienne et le Maroc
3.1 Le système commercial saharien
Du Moyen Âge jusqu’au XIXᵉ siècle, des réseaux commerciaux transsahariens ont relié l’Afrique du Nord au Sahel et à des régions plus méridionales. Ces réseaux transportaient de l’or, du sel, du cuivre, des textiles, de la noix de kola, de l’ivoire et d’autres marchandises, mais ils facilitaient aussi le déplacement et l’asservissement d’êtres humains (Austen, 2024 ; Lydon, 2009). Le Sahara n’a jamais été une barrière vide. C’était un espace d’oasis, de peuples pasteurs, de routes caravanières et de villes marchandes, dont les habitants, parmi lesquels les groupes sanhaja et touaregs de langue amazighe, les marchands arabophones et les commerçants sahéliens, entretenaient l’infrastructure dont dépendait l’échange à longue distance. L’historien John Wright (2007) a estimé, avec la prudence que toute estimation de ce genre exige, que le commerce transsaharien a déplacé un très grand nombre de personnes asservies sur de nombreux siècles, même si le volume a fortement fluctué selon les conditions politiques, l’état des routes et la demande sur les marchés de destination.
Les caravanes traversaient le désert par des réseaux reliant des lieux tels que Tombouctou, Gao, l’oasis du Tafilalt, Sijilmassa, Marrakech et d’autres centres commerciaux nord-africains. Sijilmassa, au bord septentrional du Sahara dans le Tafilalt, a longtemps servi de terminus nord principal des routes occidentales, et sa prospérité reposait sur son rôle d’entrepôt où l’or et les personnes asservies venus du sud s’échangeaient contre des biens du monde méditerranéen. Les dynasties marocaines successives, des Almoravides, issus des Sanhaja sahariens et dont l’empire s’étendait de part et d’autre du désert, aux Almohades, aux Mérinides et aux Saadiens, ont entretenu des relations politiques, commerciales et militaires avec les régions sahariennes et sahéliennes (Abun-Nasr, 1987 ; Bennison, 2016). Le mouvement des personnes le long de ces routes était ainsi inscrit dans l’art de gouverner autant que dans le commerce.
Il importe de souligner l’hétérogénéité de ce système. Les personnes asservies qui parvenaient au Maroc venaient de régions et de sociétés très diverses du Sahel et de la savane. Elles parlaient des langues différentes, suivaient des traditions religieuses différentes, et avaient été asservies par des mécanismes différents : capture à la guerre, razzia, tribut, sanction judiciaire, dette et achat. Certaines étaient déjà musulmanes, théoriquement protégées par le principe juridique islamique selon lequel des musulmans libres ne pouvaient être légitimement asservis, mais en pratique asservies néanmoins, contradiction que des savants sahéliens tels qu’Ahmad Baba de Tombouctou avaient abordée de manière célèbre au début du XVIIᵉ siècle et qui continuait de troubler la tradition juridique islamique. D’autres venaient de sociétés non musulmanes et rencontraient l’islam au cours de leur captivité. Cette diversité d’origines est fondamentale pour comprendre pourquoi la culture gnawa ne peut être rattachée à un seul peuple africain.
3.2 La période saadienne et la conquête du Songhaï
La dynastie saadienne, parvenue au pouvoir au XVIᵉ siècle, nourrissait un intérêt particulier pour le Sahel. En 1591, le sultan Ahmad al-Mansour a envoyé à travers le Sahara une expédition militaire qui a vaincu l’armée songhaï à la bataille de Tondibi, pris la capitale songhaï de Gao et étendu l’influence marocaine à des parties de la boucle du Niger, dont Tombouctou et Djenné (Hunwick, 1999 ; Abun-Nasr, 1987). L’expédition, dirigée par Judar Pacha, commandant d’origine ibérique de l’armée marocaine, et dotée d’armes à feu qui lui conféraient un avantage décisif, fut un remarquable exploit logistique. Ses motifs combinaient le désir de contrôler le commerce de l’or, la volonté de sécuriser les mines de sel de Taghaza et les centres commerciaux du Sahel, ainsi que l’ambition politique d’un sultan qui cherchait à affirmer sa stature dans le monde islamique.
Les conséquences de la conquête furent considérables pour les deux régions. Pour le Sahel, elle contribua à la désintégration de l’État songhaï et à une longue période de fragmentation politique ; la garnison marocaine, connue sous le nom d’Arma, devint peu à peu une élite dirigeante locale coupée du Maroc. Pour le Maroc, l’expédition rapporta de l’or et, selon les sources, des personnes asservies, y compris des lettrés et des artisans de Tombouctou retirés de la ville au lendemain de la conquête (Hunwick, 1999). Le lien entre l’expédition saadienne et les origines des Gnawa a fait l’objet de récits populaires, mais il ne doit pas être exagéré. L’expédition a certainement accru le flux de personnes asservies de la région du Niger vers les villes marocaines, et elle a pu contribuer à la formation de communautés noires à Marrakech et ailleurs. Mais l’arrivée de personnes africaines asservies au Maroc est bien antérieure à 1591 et s’est poursuivie bien après. Les origines historiques de la culture gnawa ne sauraient être réduites à une seule campagne militaire.
3.3 La période alaouite et les ‘Abid al-Bukhari
Le deuxième épisode majeur associé à l’histoire du Maroc noir est l’esclavage militaire du début de la période alaouite. Sous le sultan Moulay Ismaïl, qui régna de 1672 à 1727, des personnes africaines asservies furent recrutées en grand nombre dans l’établissement militaire du sultan, communément associé aux ‘Abid al-Bukhari, les « serviteurs » ou « esclaves » d’al-Bukhari, nom dérivé du serment que les membres auraient prêté sur le recueil de traditions prophétiques compilé par al-Bukhari (Meyers, 1977 ; El Hamel, 2013). Selon le récit classique, Moulay Ismaïl cherchait à bâtir une armée permanente loyale à la personne du sultan plutôt qu’aux chefs tribaux, et il y parvint en rassemblant un corps de soldats noirs, certains achetés dans le sud, d’autres issus des populations noires déjà présentes au Maroc, dont il chercha à régler le statut au moyen d’un registre. Les estimations de la taille du corps varient considérablement, et les historiens modernes accueillent avec prudence les chiffres les plus élevés de la littérature ancienne.
L’étude détaillée d’El Hamel (2013) a montré que l’histoire des ‘Abid al-Bukhari fut à la fois plus complexe et plus disputée que ne le suggère la simple image d’une armée d’esclaves. Les efforts du sultan pour asservir ou réasservir des personnes noires vivant au Maroc, y compris des Marocains noirs libres dont les familles résidaient dans le pays depuis des générations, suscitèrent un débat juridique et religieux, et les savants de l’époque discutèrent la question de savoir si la couleur de la peau pouvait être tenue pour une présomption de statut servile. Ce débat a révélé à quel point la pensée raciale avait pénétré les présupposés juridiques et sociaux de la société marocaine, évolution qui eut des conséquences durables pour le statut des Marocains noirs. Après la mort de Moulay Ismaïl en 1727, le corps devint une force politique puissante et perturbatrice pendant la période d’instabilité qui suivit, avant d’être dispersé ou réduit. Ses membres et leurs descendants furent établis dans diverses parties du pays, contribuant à la formation de communautés noires dans les villes et les campagnes.
La pertinence de cette histoire pour les Gnawa est indirecte mais importante. Les ‘Abid al-Bukhari n’ont pas constitué les Gnawa, et ce serait une erreur de les identifier. Mais l’esclavage militaire de la période alaouite illustre les mécanismes par lesquels des personnes d’origine africaine furent introduites dans l’État marocain, installées sur le territoire marocain et dotées d’un statut social distinct, et il aide à expliquer pourquoi des communautés noires de plusieurs villes marocaines ont développé des solidarités et des pratiques rituelles qui les distinguaient. Les zaouïas et les réseaux rituels gnawa de Marrakech, d’Essaouira, de Fès, de Meknès et d’autres villes occupaient un espace social façonné par cette histoire d’asservissement, d’installation et d’intégration limitée.
3.4 Esclavage domestique, agricole et urbain
La forme la plus courante de l’esclavage au Maroc n’était pas militaire mais domestique. Des personnes africaines asservies entraient dans les foyers comme serviteurs, cuisiniers, nourrices, artisans et concubines ; elles travaillaient dans l’agriculture des oasis et des plaines ; et elles étaient employées dans les secteurs commerciaux et artisanaux des villes (Ennaji, 2013). Leurs expériences variaient selon leur statut, leur lieu de vie et les circonstances historiques. Une femme devenue la mère de l’enfant de son maître acquérait des protections juridiques et une voie vers la liberté inaccessibles aux autres personnes asservies ; un artisan qualifié pouvait obtenir une certaine autonomie ; et une personne asservie dans un riche foyer urbain pouvait vivre dans des conditions fort différentes de celles d’un ouvrier agricole d’une oasis du sud. Mohammed Ennaji (2013) a souligné que l’esclavage au Maroc était tissé dans la trame de l’État, du foyer et de l’économie, et que sa justification juridique et idéologique puisait à la fois dans le droit religieux et dans la convention sociale.
L’existence de l’affranchissement, que l’éthique islamique encourageait comme acte pieux, produisit une population de personnes libérées occupant une place ambiguë dans la société marocaine. Elles n’étaient plus asservies, mais elles portaient le stigmate de leurs origines, demeuraient souvent liées à leurs anciens propriétaires par des liens de clientèle et d’obligation, et subissaient des discriminations en matière de mariage et d’accès à la terre et au statut. Le terme haratin, appliqué dans le sud du Maroc et dans les oasis sahariennes à des populations de teint plus foncé employées à la culture, a été interprété de diverses manières, comme désignant des affranchis, des cultivateurs installés de longue date ou une catégorie sociale distincte au rapport complexe avec l’esclavage ; son sens varie selon les régions et les époques, et la généralisation est hasardeuse. Ce qui est clair, c’est que le Maroc a développé un ordre social dans lequel la couleur, l’origine et l’ascendance servile s’entrecroisaient avec la classe et le statut de manières qui ont survécu à l’institution juridique de l’esclavage.
L’institution déclina sous la pression de l’évolution des conditions économiques, de l’abolitionnisme européen et, à partir de 1912, des protectorats français et espagnol, qui restreignirent la pratique formelle de l’esclavage, bien que les historiens aient souligné que ses héritages sociaux et, dans certaines régions, sa survivance informelle se soient prolongés pendant des décennies (El Hamel, 2013 ; Ennaji, 2013). L’expérience de l’asservissement relevait donc encore de la mémoire vivante de certaines familles au début du XXᵉ siècle, et le stigmate attaché à l’ascendance servile est demeuré une force dans les relations sociales marocaines bien au-delà de cette période. C’est sur cet arrière-plan que la culture gnawa doit être comprise : non comme une relique lointaine d’un passé révolu, mais comme une tradition formée dans une société où l’esclavage était une institution de longue durée dont les conséquences sociales étaient profondément ressenties, et répondant à cette société.
3.5 Une distinction essentielle
La discussion qui précède aboutit à une distinction fondamentale pour l’argument de cet essai. Les origines historiques de la culture gnawa ne peuvent être réduites à une seule campagne militaire, à un seul groupe ethnique ou à une seule route commerciale. L’expédition saadienne, l’armée alaouite, l’esclavage domestique des villes, l’agriculture oasienne du sud et les nombreux voyages individuels d’hommes, de femmes et d’enfants asservis à travers le Sahara ont tous contribué à la formation de communautés noires au Maroc. Les communautés gnawa se sont développées au fil des générations par des processus complexes de migration, d’asservissement, d’installation, d’échange religieux et de transformation culturelle. Le reconnaître n’affaiblit pas l’affirmation historique selon laquelle les Gnawa sont liés à l’esclavage ; cela la renforce, en l’inscrivant dans un récit réaliste de la manière dont les cultures se forment.
A suivre
Mohamed Chtatou, Professeur d’université, consultant international en éducation et analyste politique pour la région MENA
